Deze bedrijven (en legers) werken aan brain-computer interfaces

Welke bedrijven werken aan brain-computer interface technologie? Wat voor toepassingen zijn er voor consumenten, werknemers en militairen? In dit artikel lees je welke bedrijven BCI-technologieën ontwikkelen, voorbeelden van het gebruik door werknemers en door militaire organisaties.

Dit artikel maakt deel uit van een reeks over Brain-Computer Interfaces. Dit zijn de andere stukken in deze reeks:

• Brain-computer interface technologie, een introductie
• Wat is de toekomst en ethiek van brain-computer interfaces?

Brain Computer Interface bedrijven

Steeds meer bedrijven ontwikkelen brain-computer interfaces voor commerciële doeleinden. Dit is een overzicht:

• NextMind (FR). In de video bovenin dit artikel zie je mijn review van de NextMind BCI. Het bedrijf is ontstaan als een van het onderzoek van professor Sid Kouider. Overigens werd in het voorjaar van 2022 bekend dat Snap NextMind heeft overgenomen.
• Muse (VS). Muse maakt een minimalistische hoofdband met sensoren aan de voorkant van het hoofd. Zij richten zich op meditatie. De hoofdband in combinatie met een app meet hoeveel tijd je als gebruiker gefocust bent.
• Kernel (VS). Oprichter Bryan Johnson verdiende een vermogen met een bedrijf voor online betalingen. Een groot deel van die middelen zet hij in als oprichter van Kernel. In 2021 brachten ze hun eerste twee producten uit, de Flow en de Flux. Zowel qua functionaliteiten als qua prijs een high-end product, zeker vergeleken met de NextMind en Muse.
• Neurable (VS). Begonnen in 2015 als spin-off van het Direct Brain Interface laboratorium van de Universiteit van Michigan. Zij richten zich op trainingssimulaties in virtual reality, waarin de situatie verandert op basis van de hersensignalen van de spelers. De afbeelding bovenin het artikel is van de Neurable.
• Emotiv (VS). Opgericht in 2011 en daarmee een relatief ervaren spelen in de markt. Emotiv biedt meerdere producten aan, zowel diverse hoofdbanden om hersensignalen te meten als software. De Australisch-Vietnamese Tan Le is zowel oprichter als CEO.
• Diadem (SP). Het bedrijf Bitbrain is in 2010 gestart als een spin-off van onderzoekers van de Universiteit van Zaragoza in Spanje. Zij richten zich vooral op toepassingen voor het bedrijfsleven, waaronder de hoofdband Diadem.
• Neurosity (VS). Dit is een start-up met een specifiek product, de Crown. Deze hoofdband meet wanneer de gebruiker zich in een staat van focus bevindt (en daarmee enigszins vergelijkbaar met Muse).
• Thought-Wired (AUS). Deze Australische start-up heeft de Nous Blink ontwikkeld. Net als bij de Muse pikken electroden op het voorhoofd signalen op. Het doel van dit product is de signalen om te zetten in klikken op een computer, zoals met een toetsenbord of muis.
• Tianjin Universiteit (CHI). Wetenschappers van de Universiteit van Tianjin in China hebben de BrainTalker chip ontwikkeld. Deze chipset is helemaal afgestemd voor het gebruik in brain-computer interfaces.
• Facebook (VS). Jarenlang werkte Facebook aan de ontwikkeling van een brain-computer interface. Het doel: ‘je gedachten direct in het social medium plaatsen’. In 2021 maakte het bedrijf bekend hiermee te stoppen vanwege gebrek aan voortgang. Een project dat wel doorgaat: een polsband om signalen in de arm op te pikken, bijvoorbeeld de intentie om in een app of op een website te klikken.
• Open BCI. Open source beweging, zowel gericht op software (om hersensignalen te analyseren), hardware (met handleidingen om zelf een headset te bouwen) en fora (om kennis te delen en ervaringen uit te wisselen).

Ken jij een bedrijf dat werkt aan brain-computer interfaces? Laat een reactie achter onder dit artikel en dan vul ik deze lijst aan!

Bijzondere bedrijven

De bedrijven in de bovenstaande opsomming werken aan BCI hard- en software, gericht op patiënten, op consumenten of soms op specifieke gebruikersgroepen (zoals Neurosity). Er zijn een paar bedrijven die BCI gebruiken voor opmerkelijke toepassingen, namelijk Psyber en Neuralink.

In 2021 werd bekend dat ATAI Life Sciences de meerderheid van de aandelen van het bedrijf Psyber heeft overgenomen. Een van de projecten in de portefeuille van ATAI is onderzoek naar psychedelische middelen, specifiek om aandoeningen zoals depressie en post-traumatische stress aandoeningen te behandelen. Met de overname wil ATAI onderzoeken wat de rol van brain-computer interfaces in psychedelische therapieën kan zijn.

Naast de bovenstaande voorbeelden is Neuralink bekend als het gaat om BCI. Een belangrijke reden is de publiciteit die oprichter Elon Musk (ook de CEO van onder meer Tesla en SpaceX) genereert.

• Dit is mijn uitgebreid artikel over Neuralink.

Wat zijn voorbeelden waarin werknemers BCI-apparaten gebruiken?

Voorbeelden

In het deel over Bedrijven staan een aantal voorbeelden van BCI voor consumenten, zoals de NextMind, Muse en de Emotiv. Wat zijn andere toepassingen, bijvoorbeeld voor werknemers of voor militaire doeleinden?

In bepaalde beroepen gebruiken werknemers al hun hersengolven om software, computers en machines te bedienen. Een paar voorbeelden:

• Mercedes Benz demonstreerde op een autobeurs in 2021 dat chauffeurs bepaalde instellingen kunnen wijzigen met een hoofdband. Een toekomstscenario op basis van dit bericht: chauffeurs in zelfstandig rijdende bussen zijn meer een gastheer, dan een bestuurder. Ze praten met de klanten en bedienen ondertussen met hun gedachten de temperatuur, de muziek en de routenavigatie.
• Treinmachinisten op de hogesnelheidslijn tussen Peking en Shanghai in China dragen regelmatig een hoofdband die hun hersenen analyseert. Het doel is om vermoeidheid en concentratieverlies te meten, om zo ongelukken te voorkomen. Volgens fabrikant Deayea kan de hoofdband dit soort signalen met een 90% nauwkeurigheid registreren.
• Honda heeft de ASIMO robot (Advanced Step in Innovative Mobility) gebouwd die in dodelijk radioactieve omgevingen kan bewegen. Een medewerker draagt een hoofdband met EEG-sensoren. Software zet de signalen om in opdrachten en verstuurt deze via radiogolven naar ASIMO.

Wat zijn militaire toepassingen?

Leger

Deze technologie heeft ook de interesse van militaire organisaties. Ik maak hier een onderscheid tussen non-invasieve en invasieve (inwendige) methoden.

Drones besturen (non-invasief)

DARPA, een afkorting van Defense Advanced Research Projects Agency, verricht onderzoek naar innovatieve (technologische) projecten voor het Amerikaanse leger. Een programma is Next-Generation Nonsurgical Neurotechnology (N3). Het doel van dit programma is om niet-invasieve BCI’s te ontwikkelen met hersenactiviteit zowel te analyseren als signalen terug te sturen.

Een van de projecten in het N3-programma is hoe piloten met hun gedachten een zwerm van drones (ondersteund met kunstmatige intelligentie) kunnen besturen én signalen ontvangen. Militairen noemen dit concept de ‘loyale wingman’ als analogie van straaljagerpiloten die elkaar helpen en dekking geven.

Een andere toepassing zijn training- en gevechtssimulaties. Het bedrijf Neurable meet de hersenen en andere biometrische gegevens tijdens simulaties. Het doel is om daarmee deelnemers meer inzicht te geven over hun respons in een bepaalde situatie.

Chips in soldaten (invasief)

Het klinkt als sciencefiction, maar DARPA en andere militaire organisaties onderzoeken ook invasieve BCI-methoden: hersenimplantaten. Momenteel valt dit onder Neural Engineering Systems Design (NESD). Het doel van dit programma is om (inwendige) BCI’s te maken om het zicht of gehoor van gewonde militairen te herstellen, of om trauma’s te behandelen.

Zoals ik al eerder op mijn blog schreef is de grens tussen genezen en verbeteren vaak flinterdun. Zo verwacht dr. Hannah Maslen, adjunct-directeur van het Uehiro Centre for Practical Ethics van de Universiteit van Oxford (Engeland), dat als deze technologie buiten de zorg gebruikt gaat worden, dat het leger de eerste toepassingen heeft.

In een van de publicaties uit 2015 bestuurde een verlamde vrouw in een simulatie een F-35 Joint Strike Fighter straaljager met haar geïmplanteerde hersenchip. Is dit een van de eerste tekenen dat straaljagerpiloten in de toekomst bereid moeten zijn om een hersenimplantaat te laten plaatsen om in aanmerking te komen voor dit beroep?

China

In de voorgaande voorbeelden ligt de nadruk op de Verenigde Staten. Europese landen werken ook aan vergelijkbare toepassingen. Toch lijken de ethische grenzen anders te liggen dan bijvoorbeeld in de VS. De Franse minister van defensie Florence Parly heeft bijvoorbeeld in 2020 aangegeven dat het leger de voorkeur heeft voor draagbare technologie in plaats van invasieve methoden.

In China ligt dat anders. Zo stelde de directeur van het Central Military Commission Science and Technology Commission (CMC S&TC) in China in 2017: ‘De combinatie van kunstmatige intelligentie en menselijke intelligentie is het optimum. Hybride intelligentie tussen mens en machine zal de hoogste vorm van toekomstige intelligentie zijn.’

Hybride intelligentie tussen mens en machine zal de hoogste vorm van toekomstige intelligentie zijn.

Directeur CMC S&TC China

Brain-machine interfaces hebben dus de nadrukkelijke aandacht van de Chinese legertop. Dit komt ook in uiting in de structuur van het China Brain Project, de tegenhanger van het Amerikaanse U.S. Brain Initiatieve. Neurowetenschapper Joy Putney schrijft dat de structuur van het China Brain Project geënt op de visie ‘een lichaam en twee vleugels’. Dat betekent zowel aandacht voor het behandelen van neurologische aandoeningen, als ook het ontwikkelen van brain-machine toepassingen.

Ethiek van supersoldaten

Als soldaten worden uitgerust met hersenchips, dan komen er allerlei (ethische) vragen bij me op:

• Is het implantaat verplicht als je in militaire dienst gaat?
• Mag je het implantaat weigeren?
• Bestaat de kans dat je persoonlijkheid verandert door zo’n implantaat?
• Hoe veilig is het hardware en software?
• Wat gebeurt er met het implantaat als je uit dienst gaat?

Medisch ethicus Jonathan Moreno heeft samen met professor Nick Evans (Universiteit van Massachusetts, Verenigde Staten) en twee psychologen van de Universiteit van Haifa (Israel) een academisch project opgestart over deze thematiek. Ze onderzoeken de deelname van soldaten aan experimenten met kunstmatige intelligentie gedreven prestatieverbeteringen, zoals brain-computer interfaces. Het Amerikaanse ministerie van Defensie verleende een fonds aan het team vanuit het Minerva Research Initiative.

Wat roepen de voorbeelden van het gebruik van BCI bij werknemers en militairen bij je op? Laat een reactie achter!